Victor Hugo era filho de Joseph Léopold Sigisbert Hugo (1773-1828) e Sophie Trébuchet (1772-1821). Ele tinha dois irmãos mais velhos chamados Abel Joseph Hugo (1798-1855) e Eugène Hugo (1800-1837). Ele nasceu em 1802, em Besançon (no departamento de Doubs). Hugo viveu na França durante a maior parte de sua vida. Durante o reinado de Napoleão III, ele foi para o exílio. Em 1851, ele viveu na Bélgica, em Bruxelas. Mudou-se para Jersey em 1852. Permaneceu lá até 1855, quando foi viver em Guernsey até 1870. Voltou a viver em Guernsey em 1872-1873. A partir de 1859, seu exílio foi por opção.
Alguns grandes eventos marcaram a primeira infância de Hugo. Alguns anos antes de seu nascimento, a Dinastia Bourbon foi derrubada durante a Revolução Francesa. A Primeira República subiu e caiu e o Primeiro Império Francês subiu sob Napoléon Bonaparte. Napoléon tornou-se Imperador dois anos após o nascimento de Hugo. A Monarquia do Bourbon foi restaurada quando Hugo tinha 17 anos. Seus pais tinham visões políticas e religiosas diferentes. O pai de Hugo era um oficial. Ele estava muito bem colocado no exército de Napoléon. Ele era um republicano ateu e considerava Napoléon um herói. Sua mãe era uma realista católica extrema. Como o pai de Hugo era um oficial, a família se mudava com freqüência. Victor Hugo aprendeu muito com essas viagens. Ele permaneceu em Nápoles e Roma por seis meses, antes de voltar a Paris. Ele tinha apenas cinco anos na época, mas lembrou-se bem da viagem.
Sua mãe, Sophie, foi para a Itália com seu marido, que era governador de uma província perto de Nápoles. Eles também foram para a Espanha, onde José governou três províncias espanholas. Sophie se separou temporariamente de seu marido em 1803, pois era uma vida difícil. Ela se estabeleceu em Paris. Isto significava que ela dominava a educação de Hugo. Portanto, o trabalho inicial de Hugo, principalmente na poesia, mostra-o elogiando o monarquismo e a fé. A Revolução de 1848 fez Hugo rebelar-se contra sua educação católica realista. Depois dessa revolução, ele preferiu o republicanismo e o livre pensamento.
Quando ele era jovem, Victor Hugo se apaixonou. Ele ficou secretamente noivo de sua amiga de infância Adèle Foucher (1803-1868), contra a vontade de sua mãe.
Ele se casou com Adèle em 1822, após a morte de sua mãe em 1821. Seu primeiro filho, Léopold (nascido em 1823), morreu na infância. Hugo teve outros quatro filhos chamados Léopoldine (28 de agosto de 1824), Charles (4 de novembro de 1826), François-Victor (28 de outubro de 1828) e Adèle (24 de agosto de 1830). Hugo publicou seu primeiro romance em 1823 (Han d'Islande). Seu segundo veio três anos mais tarde (Bug-Jargal, 1826). Ele publicou mais cinco volumes de poesia (Les Orientales, 1829; Les Feuilles d'automne, 1831; Les Chants du crépuscule, 1835; Les Voix intérieures, 1837; e Les Rayons et les ombres, 1840) entre 1829 e 1840. Isto ajudou sua reputação como um dos maiores poetas elegantes e líricos de sua época.
A morte de sua filha mais velha e favorita, Léopoldine, deixou Hugo muito triste. Ela morreu com a idade de 19 anos, em 1843. Isto só foi pouco depois de seu casamento. Ela se afogou no Sena em Villequier. Suas saias pesadas a puxaram para baixo, quando um barco capotou. Seu marido morreu enquanto tentava salvá-la. Na época, Victor Hugo estava viajando com sua amante no sul da França. Ele soube da morte de Léopoldine através de um jornal quando estava sentado em um café. Ele descreve seu choque e tristeza em seu poema À Villequier:
Ai de mim! ao passado, virando um olho de inveja,
Com nada aqui para me consolar,
Eu sempre olho para trás neste momento da minha vida
Onde eu a vi abrir sua asa e voar para longe!
Verei esse momento até a minha morte,
Agora mesmo, choro desnecessário!
Onde eu gritei: A criança que eu tinha agora mesmo,
O que é isso! Já não o tenho mais!
Ai de mim! virando um olhar invejoso para o passado,
incontrolável por qualquer coisa na terra,
continuo olhando para aquele momento de minha vida quando
a vi abrir suas asas e voar para longe!
Verei esse instante até morrer
, esse instante, muito por lágrimas!
quando gritei: "A criança que eu tinha há pouco... o que
! Eu não a tenho mais"!
Depois disso, ele escreveu muitos poemas sobre a vida e a morte de sua filha. Um de seus poemas mais famosos é provavelmente Demain, dès l'aube. Neste poema, ele descreve a visita ao túmulo dela.