Höss nasceu em Baden-Baden, Alemanha, em 25 de novembro de 1900. Seus pais eram Franz Xaver Höss e Lina Höss. Ele era o mais velho de três filhos, e era o único filho. A família de Höss era muito católica.
Em sua autobiografia, Höss disse que ele foi brevemente seqüestrado por Ciganos quando era uma criança.
O pai de Höss era um ex-oficial do exército alemão que havia servido na África Oriental alemã (uma colônia alemã que incluía o que hoje são Burundi, Ruanda e parte da Tanzânia). Depois de deixar o exército, ele dirigia um negócio de chá e café. Ele educou seu filho com base em crenças católicas rigorosas, e com disciplina militar. Ele havia decidido que Höss se tornaria um padre católico. Durante a infância de Höss, ele era constantemente informado sobre o pecado, a culpa e a necessidade de fazer penitência.
Höss começou a se voltar contra a religião quando jovem adolescente. Isto aconteceu depois que ele deu uma confissão a um padre (ele contou ao padre o que havia feito de errado). No catolicismo, o "Selo do Confessionário" é suposto ser inquebrável. Isto significa que um padre nunca deve dizer a ninguém o que alguém disse em uma confissão. Höss disse que começou a não gostar da religião quando o padre contou ao pai de Höss sobre algo que Höss havia dito em uma confissão. Logo depois disso, o pai de Höss morreu, e Höss começou a caminhar em direção a uma vida militar.
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, Höss serviu brevemente em um hospital militar. Então, aos 14 anos de idade, ele foi autorizado a se juntar ao antigo regimento de seu pai e avô, o 21º Regimento de Dragões do Exército Alemão. Aos 15 anos, ele lutou com o Sexto Exército Otomano em Bagdá, em Kut-el-Amara, e na Palestina. Enquanto estava estacionado na Turquia, ele subiu ao posto de Feldwebel (sargento). Aos 17 anos, ele era o mais jovem oficial não-comissionado do Exército alemão. Enquanto estava no Exército, ele foi ferido três vezes e apanhou malária. Ele recebeu a Estrela de Gallipoli do Império Otomano, a Cruz de Ferro de primeira e segunda classe, e outras condecorações.
A carreira nazista
Depois que a Alemanha se rendeu em novembro de 1918, Höss terminou o ensino médio. Logo, juntou-se aos grupos paramilitares nacionalistas que estavam se formando. Primeiro, ele se juntou ao Corpo de Voluntários da Prússia Oriental. Depois se juntou ao Freikorps Rossbach nos países ao redor do Mar Báltico, Silésia e Ruhr. Höss participou dos ataques terroristas armados contra o povo polonês durante os levantes silesianos (quando o povo polonês tentou fugir do controle alemão). Ele também participou dos ataques terroristas contra cidadãos franceses durante a ocupação do Ruhr (quando o vale do Ruhr na Alemanha foi ocupado pela França e pela Bélgica).
Höss aderiu ao Partido Nazista em 1922, após ouvir o discurso de Adolf Hitler em Munique. Höss liderou pelo menos um assassinato político, e passou seis anos na prisão por isso.
Em 31 de maio de 1923, em Mecklenburg, Alemanha, Höss e membros do Freikorps (soldados voluntários alemães) espancaram até a morte um professor local chamado Walther Kadow. Eles fizeram isso porque Martin Bormann queria que eles o fizessem. Mais tarde Bormann tornou-se secretário particular de Hitler. Bormann pensou que Kadow tinha dito ao soldado nazista Albert Leo Schlageter do governo ocupacional francês que estava sabotando as linhas de abastecimento francesas. Schlageter foi preso e executado em 26 de maio de 1923. Logo depois, Höss e vários cúmplices, inclusive Bormann, mataram Kadow por vingança. Em 1923, depois que um dos assassinos confessou a um jornal local, Höss foi preso e julgado como o líder do assassinato. Höss disse mais tarde que outro homem estava realmente no comando, mas na época, Höss aceitou a culpa como líder do grupo. Ele foi condenado e sentenciado (em 15 ou 17 de maio de 1924). Sua sentença foi de 10 anos na Penitenciária de Brandenburg (prisão). Bormann foi sentenciado a um ano de prisão.
Höss foi liberado em julho de 1928, como parte de uma anistia geral. Ele aderiu ao movimento Völkisch ("Liga Artaman"), um movimento nacionalista "de costas para a terra" que apoiava a vida limpa na fazenda.
Em 17 de agosto de 1929, Höss casou-se com Hedwig Hensel (3 de março de 1908 - 1989), que ele conheceu na Liga Artaman. Entre 1930 e 1943, eles tiveram cinco filhos: dois filhos (Klaus e Hans-Rudolf) e três filhas (Ingebrigitt, Heidetraut, e Annegret).
Juntando-se à SS
Höss tornou-se membro da SS em 1º de abril de 1934, quando Heinrich Himmler encorajou todos os homens nazistas a se juntarem à SS. Höss juntou-se à SS-Totenkopfverbände (Unidades Chefes da Morte) no mesmo ano. Ele veio a admirar tanto Himmler que pensou que tudo o que Himmler dizia era "evangelho". Ele até preferiu mostrar a foto de Himmler em seu escritório em vez da de Hitler.
Höss foi designado para o campo de concentração de Dachau em dezembro de 1934. Lá, ele ocupava o posto de Blockführer ("Líder do Bloco"), o que significava que ele estava a cargo de um quartel de prisioneiros. Em 1938, Höss foi promovido a SS-Hauptsturmführer (Capitão), e foi nomeado assistente de Hermann Baranowski no campo de concentração de Sachsenhausen.
Höss juntou-se à Waffen-SS em 1939 depois que a Alemanha nazista invadiu a Polônia. Höss era bom em seu trabalho, e seus chefes sugeriram que ele deveria ser promovido (com um emprego melhor). Ao final de sua viagem de trabalho, Höss estava encarregado dos pertences dos prisioneiros.
Comando Auschwitz
Em 1º de maio de 1940, Höss foi nomeado comandante de Auschwitz, que era uma combinação de campos de concentração e um campo de extermínio. Höss comandou o campo durante três anos e meio. Durante este tempo, ele transformou o campo original em um enorme complexo (grupo de campos) chamado Auschwitz-Birkenau. Höss foi para Auschwitz determinado a "fazer as coisas de maneira diferente" e desenvolver um campo mais eficiente do que os campos de Dachau e Sachsenhausen, onde ele já havia trabalhado antes. Höss viveu em Auschwitz em uma vila com sua esposa e cinco filhos.
Os primeiros detentos em Auschwitz foram prisioneiros de guerra soviéticos e prisioneiros poloneses, incluindo camponeses e intelectuais. Cerca de 700 desses prisioneiros chegaram a Auschwitz em junho de 1940; os guardas nazistas disseram-lhes que não sobreviveriam mais de 3 meses.
No seu maior, Auschwitz incluía três grandes campos:
- Auschwitz I: O centro administrativo para todo o complexo
- Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): O campo de extermínio, onde as pessoas foram enviadas para serem mortas de imediato
- Auschwitz III (Monowitz): O campo de trabalho forçado, onde os prisioneiros eram obrigados a fazer trabalho escravo para I.G. Farben, e mais tarde para outras empresas alemãs
Havia também muitos "subcampos" menores nas proximidades. O complexo de Auschwitz foi construído em cerca de 8.000 hectares (20.000 acres) que tinham sido limpos de todos os que lá viviam.
Em junho de 1941, Höss reuniu-se com o Comandante da SS Heinrich Himmler em Berlim. Himmler disse a Höss que Hitler havia dado a ordem para a Solução Final - matar todo o povo judeu. Himmler havia escolhido Auschwitz como o lugar onde os judeus da Europa seriam exterminados. Ele escolheu Auschwitz "[por causa] de seu fácil acesso por ferrovia [trem] e também porque o extenso local oferecia espaço para medidas que garantissem o isolamento". Isto significava que Auschwitz era suficientemente grande para que o genocídio dos judeus pudesse ser mantido em segredo. Himmler descreveu o projeto como um "assunto secreto do Reich". Höss disse mais tarde que "ninguém estava autorizado a falar sobre estes assuntos com ninguém e que todos prometeram em sua vida manter o maior segredo".
Höss começou a testar e aperfeiçoar as técnicas de assassinato em massa em 3 de setembro de 1941. Suas experiências fizeram de Auschwitz o campo que mais prisioneiros mataria durante o Holocausto. Höss disse mais tarde que, durante um dia regular em Auschwitz, dois a três trens transportando 2.000 prisioneiros cada um chegaria todos os dias por períodos de quatro a seis semanas. Os prisioneiros eram descarregados no campo de morte de Birkenau. Os prisioneiros que eram fortes, saudáveis e capazes de trabalhar foram levados para o quartel em Birkenau ou em um dos outros campos de Auschwitz. Prisioneiros idosos, muito jovens, doentes ou incapazes de realizar trabalhos forçados eram mortos em câmaras de gás, que eram disfarçadas de chuveiros. No início, pequenos bunkers de gaseamento eram localizados nas profundezas da floresta, para mantê-los em segredo. Mais tarde, quatro grandes câmaras de gás e crematórios foram construídos em Birkenau para tornar mais fácil para os nazistas matar mais pessoas, mais rapidamente.
Tecnicamente [não foi tão difícil] - não teria sido difícil exterminar números....queima que demorou todo o tempo. A matança foi fácil; você nem precisava de guardas para levá-los para dentro das câmaras; eles apenas entraram esperando tomar banho e, ao invés de água, ligamos gás venenoso. A coisa toda foi muito rápida.
Höss experimentou com diferentes gases venenosos. No início, ele usou filtros de algodão embebidos em ácido sulfúrico. Mais tarde, Höss começou a usar cianeto de hidrogênio (ácido prússico), feito do pesticida Zyklon B, depois que seu deputado Karl Fritzsch o testou em um grupo de prisioneiros russos em 1941. Höss disse que quando ele usou Zyklon B, levou 3-15 minutos para os prisioneiros morrerem, e que "sabíamos quando as pessoas estavam mortas porque pararam de gritar".
Depois de Auschwitz
Em 10 de novembro de 1943, Arthur Liebehenschel tornou-se o Comandante em Auschwitz. Höss assumiu o último cargo de Liebehenschel como presidente da Amt D I no Amtsgruppe D do SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA), que dirigia os campos de concentração. Höss também foi nomeado o deputado (assistente) de Richard Glücks, o inspetor de todos os campos de concentração.
Em 8 de maio de 1944, Höss retornou a Auschwitz para supervisionar a operação de Aktion Höss. Em Aktion Höss, 430.000 judeus húngaros foram enviados a Auschwitz e mortos em 56 dias. Mesmo as enormes instalações que Höss tinha construído não conseguiam lidar com o enorme número de cadáveres das vítimas. O pessoal do campo teve que queimar milhares de corpos em fossos de fogo aberto.
