Grande Intercâmbio Americano

Quando o continente global Pangaea se separou no início do período Jurássico, o grande supercontinente sulista Gondwana foi formado. Ele se separou da Laurasia 200-180 mya.

Em etapas, Gondwana também se dividiu, eventualmente em meia dúzia de continentes que reconhecemos hoje. Eram Australásia, subcontinente indiano, África, Madagascar, Antártica e América do Sul.

A América do Sul se deslocou para o oeste da África, começando cerca de 130 mya no Cretáceo Inferior. Havia mar aberto entre eles por 110 mya. A última conexão da América do Sul com qualquer parte de Gondwana foi uma ligação com a Antártica Ocidental, que rompeu no Oligoceno, apenas 30 mya.

Relevância para a biogeografia

Quando Gondwana foi separado de Laurasia, a evolução da maioria dos animais e das plantas foi separada nos dois grandes supercontinentes. Mais tarde, quando Gondwana se separou, a maior parte de sua fauna e flora também evoluiu separadamente.

Isto também acontece na África e na Índia quando eles se mudaram para o norte e se juntaram ao continente eurasiático há muito tempo. Entretanto, isto aconteceu há tantos milhões de anos, que o padrão original é agora difícil de ser visto. Na Australásia e na América do Sul, o padrão é claro.

Os mamíferos são um bom exemplo. Os mamíferos euterianos evoluíram em Laurasia, mas poucos chegaram a Gondwana antes de serem separados. Grupos anteriores de mamíferos chegaram a Gondwana. Eram os marsupiais, os monotremes e outros mamíferos (agora extintos) therian.

Assim, quando a América do Sul foi completamente separada, ela tinha apenas os tipos anteriores de mamíferos, incluindo alguns eutérios primitivos, como o Xenarthra. Os grupos que evoluíram mais tarde, e que dominam os continentes do norte, só chegaram à América do Sul através do Grande Intercâmbio Americano.

Após o fim do Mesozóico de Gondwana, a América do Sul passou a maior parte da era Cainozóica como um continente insular.

Seu "esplêndido isolamento" permitiu que a fauna evoluísse para muitas formas encontradas em nenhum outro lugar da Terra, a maioria das quais estão agora extintas.

Os primeiros mamíferos

Os mamíferos endêmicos inicialmente consistiam de metaterianos (incluindo marsupiais, xenartrans e um grupo diverso de ungulados sul-americanos).

Os Marsupiais parecem ter viajado da América do Sul através da Antártica para a Australásia no Cretáceo tardio ou no Terciário Primitivo.

As ratites (parentes de tinamous sul-americanos) provavelmente migraram por esta rota mais ou menos na mesma época, na direção da América do Sul em direção à Austrália/Nova Zelândia.

Outros taxa que podem ter sido dispersos pela mesma rota (se não por vôo ou rafting) são papagaios, tartarugas quelóides e tartarugas meiolaniid (extintas).

Um marsupial sul-americano vivo, o minúsculo Monito del Monte, está mais relacionado com marsupiais australianos do que com outros marsupiais sul-americanos. Como é o australiano mais 'basal' (= primitivo) que conhecemos, seu grupo provavelmente evoluiu na América do Sul e depois colonizou a Austrália.

Um fóssil monótono de 61 mya de idade, parecido com um monótono da Patagônia, pode ser um imigrante australiano.

Os Marsupiais na América do Sul incluíam didelphimorphs (gambás), shrew opossums e vários outros pequenos grupos.

Predadores

Os borhyaenids e o Thylacosmilus dente de sabre foram outrora considerados marsupiais. Eles são metaterianos sparassodont, o grupo irmão dos marsupiais. Os sparassodontes foram os únicos mamíferos sul-americanos a se especializarem como carnívoros. Sua relativa ineficiência deixou oportunidades para os predadores não-mamíferos serem mais proeminentes do que de costume (semelhante à situação na Austrália).

Sparassodonts compartilharam os nichos ecológicos para grandes predadores com temíveis "pássaros do terror" sem vôo (corusrhacids), cujos parentes mais próximos (vivos) são os seriemas. Crocodilianos terrestres de zípodonte também estavam presentes pelo menos através do meio do Mioceno. Alguns dos crocodilianos aquáticos da América do Sul atingiram tamanhos monstruosos, com comprimentos de até 12 m.

Através dos céus sobre o falecido Mioceno da América do Sul (6 Ma atrás) voou o maior pássaro voador conhecido, o teratorn Argentavis, com uma envergadura de asa de 6 m ou mais, que pode ter vivido em parte dos restos de quilacosmilus mortos.

Herbívoros posteriores

Os Xenarthrans são um curioso grupo de mamíferos que desenvolveu adaptações morfológicas para dietas especializadas muito cedo em sua história.

Além daqueles existentes hoje (tatus, tamanduás e preguiças de árvores), havia uma grande diversidade de tipos maiores, incluindo os pampatheres, os gliptodontes do tipo anquilossauro, várias preguiças terrestres, algumas das quais atingiram o tamanho de elefantes (por exemplo, Megatherium), e até mesmo preguiças semiaquáticas.

Os notoungulados e os iluminados tinham muitas formas estranhas, alguns exemplos de evolução convergente.

Os dois grupos começaram a evoluir no Paleoceno Inferior, possivelmente a partir do estoque condilar, diversificaram-se, diminuíram antes do grande intercâmbio e se extinguiram no final do Pleistoceno. Os pirotérmicos e os astrapotheres também eram estranhos, mas eram menos diversificados e desapareceram antes, bem antes do intercâmbio.

A fauna norte-americana era típica da euteria do norte (complementada com protoscóides afrotherianos).

Uma vez unidos os continentes, as invasões do norte para o sul foram numerosas e significativas em seu efeito. As invasões do sul para o norte foram muito menos significativas. Isto é mais claramente visto nos mamíferos.

Razões

As razões para isto foram sugeridas. As espécies tropicais de terras úmidas que vão para o norte encontraram o deserto ou, de qualquer forma, condições secas no México, onde o Cinturão Vulcânico Trans-Mexicano, também conhecido como Serra Nevada (México) ou Cordilheira das Montanhas Nevadas, se estende 900 km de oeste a leste através do centro-sul do México.

Entretanto, de longe, a teoria mais comum é que a fauna norte-americana era "coberta" de tempos em tempos sempre que as espécies eurasiáticas conseguiam ultrapassar o Estreito de Bering.

Mamíferos um caso especial

Isto se aplica com força aos mamíferos, pois os mamíferos euterianos eram originários da Ásia e haviam sofrido uma grande evolução antes de chegarem à América do Sul. Os Marsupiais originários da Eurásia já haviam sido derrotados e extintos muito antes. Não é surpreendente que os eutherianos tenham se saído bem na América do Sul.

Os Marsupiais, tanto na América do Sul quanto na Australásia, eram fracos em predadores. Os borhyaenids e o Thylacosmilus (o 'marsupial' sabretooth) não eram marsupiais; eles eram o grupo relacionado, os sparassodonts. Em vez disso, na América do Sul, as aves do terror (os Phorusrhacos foram durante muito tempo os principais predadores.

Todas estas formas nativas foram dizimadas como ursos de cara curta, lobos, nove espécies de gatos pequenos, pumas, onças, leões, sabreotes (Smilodon e Homotherium) se estabeleceram.

Os sucessos na direção oposta são interessantes. Os Opossums, como o Virginia Opossum, estão bem estabelecidos em uma ampla gama. Eles são o único marsupial sobrevivente na América do Norte, embora houvesse outros antes de a humanidade chegar às Américas.

O maior sucesso dos mamíferos nativos sul-americanos durante muito tempo foi a superordem Xenarthra, que tinha dois grupos diferentes com grandes representantes na América do Norte. Um grupo era o gigantesco sloths terrestre, como o megalonychid Megalonyx. Este grupo viveu na América do Norte por mais de 10 milhões de anos, bem antes do Grande Intercâmbio. Como eles chegaram lá não se sabe. Eles chegaram até o norte do Alasca e do Yukon.

O outro grupo era o dos glictodontes, como o Glyptotherium texanum. Eles eram parentes grandes e fortemente encouraçados do tatu.

A capacidade dos xenarthrans da América do Sul de competir efetivamente contra os nórdicos representa um caso especial. A explicação para seu sucesso está em parte em sua defesa contra a predação. Isto foi baseado em uma armadura corporal e/ou garras formidáveis. Os xenarthrans não precisavam ter pés frouxos ou pés rápidos para sobreviver. Tal estratégia pode ter sido imposta a eles por sua baixa taxa metabólica (a mais baixa entre os therianos). Sua baixa taxa metabólica, por sua vez, permitiu-lhes subsistir com fontes alimentares menos abundantes e/ou menos nutritivas. Infelizmente, as adaptações defensivas dos grandes xenarthrans teriam sido inúteis contra humanos armados com lanças e outros projéteis.