Janeiro é nomeado para Janus, o deus romano das portas e portões.
Janeiro e fevereiro foram colocados no calendário, depois de todos os outros meses. Isto porque no calendário romano original, o inverno não tinha meses. Embora março fosse originalmente o primeiro mês, janeiro tornou-se o novo primeiro mês porque foi quando as pessoas escolheram os novos cônsules (líderes romanos). O mês tem 31 dias.
Janeiro é um mês de inverno no Hemisfério Norte e um mês de verão no Hemisfério Sul. Em cada hemisfério, é o equivalente sazonal do mês de julho no outro hemisfério. O Perihelion, o ponto em sua órbita onde a Terra está mais próxima do Sol, também ocorre neste mês, entre 2 e 5 de janeiro. Janeiro começa no mesmo dia da semana que outubro nos anos comuns e no mesmo dia da semana que abril e julho nos anos bissextos. Janeiro termina no mesmo dia da semana de fevereiro e outubro nos anos comuns e no mesmo dia da semana de julho nos anos bissextos. Janeiro é o único mês do ano que sempre tem um "gêmeo" - um mês que tanto começa quanto termina no mesmo dia da semana como nos anos bissextos. Em um ano comum, este é outubro, e em um ano bissexto, julho.
Todos os anos, janeiro começa e termina no mesmo dia da semana de maio do ano anterior, já que o primeiro e o último dia um do outro têm exatamente 35 semanas (245 dias) de diferença.
Em anos comuns imediatamente antes de outros anos comuns, janeiro começa no mesmo dia da semana de abril e julho do ano seguinte, e em anos bissextos e anos imediatamente antes disso, setembro e dezembro do ano seguinte. Nos anos comuns imediatamente anteriores a outros anos comuns, janeiro termina no mesmo dia da semana de julho do ano seguinte, e nos anos bissextos e anos imediatamente anteriores a esse, abril e dezembro do ano seguinte.
A flor de janeiro é o cravo com sua pedra de nascimento sendo a granada. O significado da granada é constância.
O primeiro dia de janeiro é chamado Dia de Ano Novo. Diz-se que se tornou esta data quando os cônsules romanos tomaram posse neste dia, em 153 AC. Calendários diferentes em toda a Europa fizeram desta data o início do Ano Novo em momentos diferentes, como alguns o observaram em 25 de março.
A partir de dezembro, a época natalina no cristianismo também se estende até este mês. As igrejas orientais celebram o Natal em 6 ou 7 de janeiro, e a Epifania em 18 ou 19 de janeiro - No cristianismo ocidental isso ocorre em 6 de janeiro, com o Natal ocorrendo em 25 de dezembro.
Em 1º de janeiro celebra-se a Solenidade de Maria, a Mãe de Deus, que é um dia de festa de preceito da Santíssima Virgem Maria.